Согласно Специальной теории относительности Эйнштейна, никакой материальный объект не может двигаться локально быстрее света. С 1905 года, физика подчиняется этому принципу.

Однако в сентябре 2011 года экспериментальная команда OPERA (Oscillation Project with Emulsion-tRacking Apparatus) сообщила, что нейтрино могут двигаться быстрее света. Доклад OPERA привел к множеству статей, интерпретирующих его последствия для фундаментальной физики. Однако в течение шести месяцев команда OPERA пришла к выводу, что оптический кабель был неправильно подключен, что вызвало более быстрые измерения. В результате пять последующих экспериментов, в том числе в рамках установки OPERA, показали, что даже скорость нейтрино не превышает скорость света. Таким образом обогнать свет у нас не получиться, но что если мы полетим просто очень быстро?

Расстояние до ближайшей звезды, Проксимы Центавра, составляет 4,2 световых года. Чтобы достичь ее за 122 года жизни старейшего человека на Земле, Жанны Луиз Кальман, нам нужно запустить космический корабль, движущийся быстрее, чем 3,5% скорости света. Химические ракеты достигают максимум 0,01% скорости света, потому что они несут свое топливо с собой и подчиняются тирании уравнения Циолковского.

Собственно уравнение Циолковского, которое ограничивает беспощадно ограничивает скорость химических двигателей.

Она предполагает использование лазера мощностью 100 гигаватт, освещающего парус размером с человека, к которому прикреплен груз массой несколько граммов. За несколько секунд работы лазера парус с грузом могут быть разогнаны до 20% скорости света. Система может запустить множество недорогих кораблей, несущих электронные зонды, к ближайшим звездам. Научный совет Starshot заключил, что у этой технологии нет явных "препятствий" и что человечество потенциально может построить рабочую систему в ближайшие десятилетия. Команда исследователей уже определила перспективные материалы и структуры для светового паруса, путь для создания лазеров достаточной мощности, а также методы связи с зондами во время их путешествия.

Advanced Composite Solar Sail System

Уже в 2023 году NASA планирует запустить Advanced Composite Solar Sail System (ACS3), который протестирует новые материалы для солнечных парусов на низкой околоземной орбите. В ходе миссии легкий парус площадью со смарт квартиру будет развернут из CubeSat, космического аппарата размером с чайник.