Поиск экзопланет с подходящими для жизни условиями пока что не увенчался успехом. Да, нам удалось обнаружить несколько каменистых планет, расположенных на подходящем расстоянии от их звезды, но дальнейшее их изучение чаще всего приводило к выводу, что эти планеты вряд ли обитаемы: они пустынны, ядовиты и регулярно обдуваются убийственными звездными вспышками.

В рамках нового исследования ученые воспользовались всей мощью компьютерного моделирования, чтобы вычислить, какие условия могут быть на различных планетах, и пришли к выводу, что во Вселенной вполне могут существовать места, еще более пригодные для жизни, чем наша родная Земля.

В чем секрет? Океаны.

Вот, как это объясняет геофизик Стефани Олсон из Чикагского университета:

Жизнь в земных океанах зависит от вертикальных течений, переносящих питательные вещества из темных глубин наверх к освещенным солнцем слоям воды, где и обитает фотосинтезирующая жизнь. Чем больше объем таких потоков, тем больше оборот питательных веществ, тем выше биологическая активность. Вот такие условия нам нужно искать на экзопланетах.

Для моделирования потенциально обитаемых экзопланет с такой циркуляцией в океанах Олсон и ее команда воспользовалась программным обеспечением ROCKE-3D, разработанным Институтом космических исследований Годдарда (Goddard Institute for Space Studies, НАСА, США).

Симуляции подтвердили, что для большого объема потоков от дна к поверхности требуется плотная атмосфера, более низкая скорость вращения и наличие континентов. «Получается, – описывает Олсон, – что условия на некоторых экзопланетах с подходящей циркуляцией океанов лучше подходят для поддержания жизни, которая, теоретически, более многообразна и более активна, чем жизнь на Земле.»

Мы знаем, что там, во Вселенной, за пределами Солнечной системы, скорее всего, есть соленые океаны. Более того, ученые уверены, что и на Марсе когда-то была жидкая вода. Возможно, жидкие океаны даже есть на некоторых крупных спутниках – Европе, Энцеладе, Каллисто и Ганимеде.

Но эти ближайшие потенциально обитаемые миры не выполняют условия проведенного исследования. Марс слишком сухой, да и атмосферы у него почти что нет. У спутников атмосфера еще тоньше.

Впрочем, во Вселенной гораздо больше экзопланет, чем лун в Солнечной системе. В прошлом году ученые пришли к заключению, что до 35% обнаруженных экзопланет, размер которых больше земного, должны иметь на поверхности воду.

Пока что первым критерием «потенциальной обитаемости» считается расположение планеты в обитаемой зоне – на том расстоянии от звезды, где условия не слишком жаркие и не слишком холодные, а точно на том уровне, чтобы вода на поверхности могла держаться в жидком состоянии.

Новое исследование дополняет это условие новыми параметрами, которые можно будет применять в будущих исследованиях. Возможно, начнется даже разработка методов и инструментов, оптимизированных под определение обитаемости экзопланеты по этим конкретным условиям.

И даже отрицательные результаты в этом случае нам очень пригодятся, считает Олсен:

Занимаясь поиском жизни во Вселенной, мы должны в первую очередь присматриваться к группе планет, которые лучше всего подходят для существования глобальной, многообразной, активной биосферы, потому что на таких планетах нам будет проще всего засечь жизнь – и если ее там не будет, это станет еще более значительным открытием.