Международной группе учёных удалось совершить настоящий прорыв в ассириологии, расшифровав содержание древних глиняных клинописных табличек, не вскрывая их оболочки и не прикасаясь к хрупким артефактам. Ключевую роль в этом сыграл мобильный рентгеновский томограф ENCI, разработанный при участии Гамбургского университета и исследовательского центра DESY. Результаты этой работы были опубликованы в авторитетном научном журнале npj Heritage Science.

На протяжении веков клинописные таблички Юго-Западной Азии оставались запечатанными внутри глиняных «конвертов», и единственным способом добраться до самого текста было физическое разрушение внешней оболочки. При этом безвозвратно утрачивались не только сами послания, но и бесценные печати, пометки отправителей и другие следы древней канцелярии. Новая система ENCI кардинально меняет этот подход. Томограф весом около 420 килограммов собирается из отдельных модулей прямо в музейных залах и создаёт трёхмерные модели с такой высокой точностью, что позволяет исследователям виртуально «отслоить» внутреннее письмо от внешней глиняной скорлупы, не нарушая целостности артефакта.

Полевые испытания технологии прошли в Музее анатолийских цивилизаций в Анкаре, где сканированию подверглись десятки глиняных посланий из древнего города Канеш, который в XIX–XVIII веках до нашей эры был крупным центром ассирийской торговли. Сквозь толщу высушенной глины отчётливо проступили контуры деловой и частной переписки того времени. В одном из писем, например, некая Анна-Анна настойчиво требовала вернуть ей серебро, пока её муж отсутствовал по коммерческим делам. Другие документы изобиловали деталями повседневной купеческой жизни: счета за ткани, записи о продаже ослов, соглашения между партнёрами и торговые контракты.

Исследователей ждала и неожиданная находка: чтобы уместить длинное сообщение, древние писцы порой добавляли внутри глиняного конверта своего рода «вторую страницу» — дополнительную табличку. Томограф также позволил увидеть технологические тонкости: многослойную структуру глины, оттиски цилиндрических печатей, служивших подписью, а также способы, которыми писцы складывали и сворачивали документы перед обжигом.

Разработчики ENCI считают, что их изобретение даёт музеям ключ к огромным массивам нераспечатанной корреспонденции, многие годы лежавшей в запасниках. Технология открывает перед археологией и историей эру неразрушающего чтения, позволяя заглянуть в древние тексты без риска уничтожить уникальные артефакты. Впереди, вероятно, множество новых открытий, которые прольют свет на повседневную жизнь, экономику и культуру древних цивилизаций Малой Азии.